Modals (I): Expressing Ability

Hi there!
Before we start discussing the expression of ability, I am going to make a short review on modal auxiliaries for you.  Modals are special auxiliary verbs that have meaning. This type of verbs are followed by the simple form of the verb, that is what we call a plain infinitive. There are exceptions, such as those known as semi-modals, which include 'to' in their form (have to, ought to, used to). They do not add the 3rd-person singular -s in the present simple, except for have to (has to), and they do not need auxiliary verbs to make negatives and questions (they are auxiliary verbs on their own!). In view thereof and taking into account that some of these verbs are defective (they may lack some tense forms), let's focus on the modals that convey ability. 

Ability basically implies having the skill, the power or the means to do something. You can express a mental or physical ability in the present, the future or the past. Can, which is the present simple form,  is used for present or future ability (e.g. Melissa can type very quickly; The teacher can assist you after the class), and Could, the past simple form, depicts ability in the past. As this verb is defective, it has not got any tense form other than present simple (can), past simple or conditional (could). The rest of verbal forms are developed out of the phrase Be able to (infinitive be able to, past participle been able to, gerund being able to),  by means of which the rest of tenses are conveyed (present perfect have been able to, future simple will be able to, etc.)

When expressing ability, remember to translate Can as "saber," or "poder" in the sense of skill not permission.
I can speak English, French and Spanish   (Sé hablar inglés, francés y español)
My father couldn't use a computer as a child   (De chico, mi padre no sabía utilizar un ordenador)
You will be able to solve this problem by yourself   (Sabrás solucionar el problema por ti mismo)


¡Hola!
Antes de empezar a hablar de la expresión de la habilidad, voy a haceros un pequeño repaso sobre los verbos auxiliares modales. Los modales son verbos auxiliares especiales con significado. Este tipo de verbos van seguidos de la forma simple del verbo, o sea lo que viene a llamarse el infinitivo base. Existen excepciones, como los conocidos semimodales, que ya presentan en su forma la partícula 'to' (have to, ought to, used to). No añaden la -s de tercera persona del singular en el presente simple, excepto 'have to' ('has to') y no necesitan auxiliares para formar las negativas e interrogativas (los modales son auxiliares de sí mismo). Visto esto, y teniendo en cuenta que algunos de estos verbos son defectivos (les pueden faltar alguna forma verbal para expresar algún tiempo verbal), nos vamos a centrar en los modales que expresan habilidad.

La habilidad básicamente implica tener la capacidad, el poder o el medio de hacer algo. Se puede expresar habilidad mental o física en el presente, futuro y pasado. 'Can', que es la forma de presente simple, es usado para la habilidad presente o futura (ej. Melissa can type very quickl; The teacher can assist you after the class), y 'Could', la forma de pasado simple, muestra la habilidad en el pasado. Ya que este verbo es defectivo, no tiene formas para otros tiempos verbales que no sean el presente simple (can), el pasado simple y el condicional simple (could). El resto de las formas verbales se desarrollan a partir del sintagma 'Be able to' (infinitivo 'be able to', participio 'been able to' y gerundio 'being able to'), por medio de las cuales se forman el resto de tiempo verbales (presente perfecto 'have been able to', futuro simple 'will be able to', etc.).

Al expresar la habilidad, recordad siempre traducir 'Can' como 'saber' o también como 'poder' pero con el sentido de habilidad y no de permiso.  

I can speak English, French and Spanish   (Sé hablar inglés, francés y español)
My father couldn't use a computer as a child   (De chico, mi padre no sabía utilizar un ordenador)
You will be able to solve this problem by yourself   (Sabrás solucionar el problema por ti mismo)

Practice:  Exercise1, Exercise2, Exercise3.